在情况真正变得让人害怕前，油价还有非常大的下行空间。

    最近的石油价格下跌不会将美国页岩油行业置于死地，而只会让它变得更有效率。

    利润率和盈亏平衡点不仅仅和油价有关，还取决于经营成本。随着油价下跌，生产企业必将重新商讨那些贵得离谱的油田服务合同，降低员工工资并削减津贴，以便让成本和下跌的油价保持一致。对石油的需求依然旺盛，这将为石油开采企业提供足够的长期支撑，但后者必须首先理顺自身的财务状况。

    对许多长年跟踪石油行业的人来说，油价如何攀升到每桶100美元仍然是个谜。而过去六个月中油价下跌了40%，同样让看涨和看跌的人都感到惊讶。石油价格究竟为什么会跌得如此之猛？如此之快？人们有各种各样的猜测，从沙特想“摧毁”美国的页岩油行业，到美国和沙特联手制造供给泛滥，目的是让咄咄逼人的俄罗斯和顽固不化的伊朗陷入破产境地，不一而足。

    让我们先把阴谋论放在一边，实际情况是油价已经下跌，而且可能在一段时间内保持在“较低”水平。这种局面让分析师、记者和评论人士四处宣称世界末日到了。

    人们的紧张可以理解。毕竟，石油行业是美国就业机会和财富的主要来源。经济分析机构The Perryman Group的研究显示，石油行业为美国贡献了1.2万亿美元GDP和930多万个长期就业机会。这些GDP和就业机会并非直接由页岩油行业创造，甚至不是整个能源行业，而是该行业给地方经济带来的乘数效应所产生的。想到这一点，就明白为什么油价的每次下跌都会造成紧张空气了，更别说跌幅达到了40%。

    德克萨斯州休斯敦市是美国的石油之都，在这里最能感受到这种紧张气氛。油价持续下滑尚未对这座城市的经济产生重大影响，至少目前还没有。但这里的人们已经变得非常焦虑，特别是那些40岁以下的人，我把这个群体称为“页岩油婴儿潮一代”。在休斯敦新兴的中产阶层社区East End和Midtown的酒吧和餐馆里，经常能听到小伙子（和姑娘）们探讨自己所在公司的盈亏平衡点和油价的关联。在北达科他州巴肯拥有大片页岩油田的采油公司的员工们认为，西德州轻质低硫原油（WTI）价格需保持在每桶60美元以上，他们的公司才能继续盈利。而那些在南德州Eagleford拥有大量页岩油业务的石油公司的员工们则表示，油价下跌到不低于45-50美元时，他们的公司能安然无恙。

    这两个群体都表示，他们已经听说自己的公司开始撤出油田中“投机性”较高的区域，也就是说这些公司的石油产量出现了多年来的首次下降。美联储（Fed）周三公布的褐皮书印证了这一点。该报告指出，由于油价迅速下跌，11月初石油和天然气公司在北达科他州的经营活动减少。不过，美联储补充道，该地区“高层”对前景“保持乐观”，他们预计今后两年石油产量将继续上升。

    这些“高层”在想什么？难道他们不担心盈亏平衡价格吗？当然担心，但和“页岩油婴儿潮一代”不同的是，他们可能还记得油价处于个位数时开采石油的情形，而这其实并不是那么久远。对这些经验丰富的石油人来说，每桶60美元的油价仍有极大的吸引力。

    从事能源行业满意度调查，评级和分析的EnergyPoint Research公司的创始人道格•谢里丹回忆说，10年前他曾和一家能源巨头的石油业务主管共进午餐，后者向他透露，他们公司担心油价涨得太高太快。谢里丹告诉《财富》（Fortune）杂志：“他害怕高油价会引起媒体和国会的关注，从而产生不利影响。可笑的是，那时候油价只有33美元左右。”

    页岩油的蓬勃发展让人们认定石油开采，特别是页岩油的开采特别复杂和昂贵。但实际情况真的不是这样。石油水力压裂技术只不过是以高压向油井注入水和化学物质，这其实算不上尖端技术。20世纪40年代以来，钻井技术就一直如此，几十年来能源行业已经非常善于进行这样的工作。水平钻井等最近出现的技术进步则让压裂变得更简单、更有效率。

    不过，尽管石油开采变得更简单而且效率更高，生产成本却扶摇直上。为什么呢？有几个原因，但主要原因是高油价。哈里伯顿公司（Halliburton）和斯伦贝谢公司（Schlumberger）等油田服务商和石油开采企业商洽合同时，它们通常都会考虑油价。油价越高，它们的服务费用就越高。再加上过去几年低利贷款的激增，使得与油田服务行业有关的需求全面增长，从人员到物资，再到住房，无不如此。试问没有大学文凭的人在哪个行业能靠体力劳动从一开始就挣到六位数呢？在石油天然气行业就可以，特别是在北达科他州西部。在那里，麦当劳员工每小时挣20美元，而普通住宅的月租金会超过2000美元。

    不过，随着油价下跌，成本也会下降，“盈亏平衡”价格也会随之降低。经验丰富的石油从业者知道怎样做到这一点——他们需要演点儿戏，这有点像在土耳其市场讨价还价。首先，石油公司要捂着自己的胸口告诉服务供应商，由于油价暴跌，它们再也无力承担钻井费用。服务供应商就会给它们很小的折扣，但石油公司会拒绝。这就是我们讨价还价的惯式。

    让油田服务供应商急出点儿汗以后（通常要两到四个月），石油公司就会和前者取得联系，称自己正在“考虑”回到谈判中。此时，迫切希望开展业务的服务供应商就会愿意基于更低的油价重新洽谈一份全新的协议。这份新合同的目的是让石油公司的利润率接近之前油价高得多的时候。这样，利润就可以恢复到以往水平，而且皆大欢喜。

    在石油和天然气成本结构的各个部分都会出现这样的谈判。因此，年薪13.5万美元的电焊工可能会被降薪，而公司总部的行政人员可能得不到他们所依赖的丰厚奖金，钻井工人和工程师的工资和福利可能也会缩水。任何有怨言的人都会被“发配”到阿拉斯加，或者冬天比北达科他州西部还要难熬的地方，比如西伯利亚（我说真的）。同时，就像所有已经破裂的泡沫一样，资产价格将全面下滑，从油田租约到自升式钻井平台，再到休斯顿的联排别墅，都是如此。对了，在北达科他州西部，麦当劳员工的小时工资可能需要降到15美元。

    但石油生产将继续进行，或者说，将持续到油价真的让任何人都没有理由再去开采石油。

    那么在美国，可以支撑石油生产的最低油价是多少呢？水力压裂技术上次在美国大行其道是20世纪80年代中期，当时油价为每桶23美元左右。考虑通胀因素后，这相当于现在的50美元。这个繁荣期在油价跌至8美元左右时结束，按目前价格水平计算相当于大约18美元。鉴于上周油价跌至每桶63美元，看来在情况真正变得让人害怕前，油价还有非常大的下行空间。（财富中文网）

    译者：Charlie

    审稿：Vera Han