据传，Facebook正在与无人机厂商Titan洽谈收购事宜。如果传言属实，收购最终敲定，Facebook将有望利用这家公司先进的无人机技术打造一个巨大的空中网络，绕开现有的网络运营商，直接触及欠发达地区庞大的潜在用户。

    谷歌（Google）并不是唯一一家靠收购杀入机器人大战的科技公司。据科技网站TechCrunch报道，Facebook目前正在与一家太阳能高空无人机厂家Titan Aerospace接洽。这家公司生产的无人机能够在高空执行任务长达五年，中间无需落地加油。这正好是用来向世界欠发达地区提供互联网接口的理想载体，也是Facebook最有可能招揽来“下一个十亿用户”的平台。

    Facebook拒绝对此事发表评论，公司一名代表在写给《财富》的一封电子邮件中称此事只是“传言和推测”。不过如果传言是真的，那么Facebook可能很快就能利用Titan Aerospace的技术，在全球网络不发达地区对谷歌和各大移动运营商形成强有力的挑战（Facebook公司CEO马克•扎克伯格也认为这些互联网发展滞后的第三世界国家将是Facebook下一个巨大的增长机会）。只要11000架Titan无人机，就可以在高空中向这些地区覆盖足够的信号，让所有接触不到互联网的人都感受到网络的方便与快捷。如果Facebook拥有了这些无人机，那么我们可以很自然地推测，这些国家和地区的人们无疑会用上Facebook的社交网络以及它最近刚刚收购的WhatsApp来跟人联系。

    这个理念与谷歌气球计划大同小异。谷歌的做法是用高空气象气球搭载相关设备，让它充当一个大型的悬空Wi-Fi信号源。目前，谷歌正在南太平洋测试这种“气球阵”网络。但是Titan的技术可能在好几个方面都比谷歌的“气球阵”更理想。首先Titan的无人机比起一般的高空飞行器更像一种低轨道的卫星（甚至连这家公司自己都称它们是“大气层中的卫星”），而且它的载重量很可观，还可以飞行相当长的时间。

    其次，与传统飞行器不同，这家公司的Solara　50和Solara　60型太阳能无人机不需要经常着陆加油。它们机身上的电池会在白天储存足够的能量，支撑无人机度过夜晚，而且这两型无人机分别有着70磅和250磅的载重量。另外，无人机不像卫星和热气球，它可以迅速改变位置，到达需要的地方进行覆盖。由于它可以飞到海平面以上10英里的高度，也就是对流层顶部，因此不用担心它们受到气流、天气和民用航空器的影响。另外，它的高度也超过了国际大多数航空管制规定的范畴（比如美国联邦航空局的高度管理上限大约是60,000英尺）。

    另外，如果这笔收购是真的，Facebook在此时收购Titan也是一个正确的时机。目前Titan还是一家私人公司（它在华盛顿和纽约市都有办事处，但它的研发工作主要是在新墨西哥州的墨里亚蒂），资金主要来自种子基金。而且，虽然它已经通过试飞证明了自己的技术，但是Solara 50还要等到今年年底才有可能投入商用，Solara 60则至少要等到明年。Titan公司高层去年8月在华盛顿举办的世界最大的无人机展会接受《财富》采访时，几位高级工程师强调，他们的目标是生产价格在200万美元以下、且便于操作和养护的无人机，而且他们差不多已经准备好试飞了，只不过当时还没有。

    据说Titan公司的收购价只有6000万美元，与Facebook刚刚给WhatsApp开出的慷慨支票相比可谓不值一提。但是，Titan的技术可以为WhatsApp提供一个重要的附加值，而且有助于解答一个颇具争议的问题：Facebook为什么在一个消息应用身上花这么多钱？如果你觉得吃下一个无人机厂商对于Facebook来说是进军硬件领域的一招怪棋，不妨考虑一下以下几点：

    • Facebook正在致力于接近它的“下一个十亿用户”。世界上还有三分之二的人尚未用上互联网。为了把这些人吸引过来，马克•扎克伯格已经在积极地出钱出力，奔走呼号。（比如Facebook就是Internet.org最大的支持者之一。这个组织致力于让全球50亿无法接入网络的人们联网，实现“人人有网上”。）有了Titan公司的技术，Facebook可以在短期内向全球的天空部署大量无线网络信号源——不管怎么说都比拉电缆的运营商要快多了。据TechCrunch报道，Facebook计划完全靠internet.org的支持，打造一支由11,000架Solara 60组成的Wi-Fi无人机大军。

    • 随着全球新增10到20亿网民，Facebook等社交媒体平台以及WhatsApp等通讯应用无疑将变得更有价值。尤其是考虑到无人机提供的信号要比光纤网络慢一些，有些占用带宽过高的程序可能光靠“无人机Wi-Fi”带不动，至少一开始不行。但是，像即时通讯、状态更新、新闻推送等不占带宽的程序（也就是Facebook提供的所有服务）非常适合这种网络以及它的十几亿新用户。

    • 这样一来，Facebook基本上成了自己的服务提供商，使它拥有了很大的控制权。它不仅仅有助于为Facebook迅速带来“下一个十亿用户”，而且还会让这家公司在与全球各大运营商就“免流量计划”进行谈判时能够更有底气。现在Facebook已经在一些发展中国家推出了“免流量”计划，它认为这种免流量计划可以促进移动网络的总体使用，从而也会间接提高移动运营商的利润，尽管有些运营商并不这么认为。如果Facebook能够绕过运营商，直接在高空提供自己的网络接入服务，则运营商们将被迫更加认真地考虑Facebook的免流量计划。

    • 从更长远的角度看，Titan对于Facebook的意义并不仅仅是一种传输网络数据的手段。Solara 60无人机的最大设计载重是250磅，Facebook很可能并不需要这样大的载重。剩下的空间可以出租给政府或研究机构，或者搭载Facebook自己的数据收集仪器，收集地图测绘、天气研究与预测、大气科学、民航追踪这类数据。借此，Facebook可以在高空持续收集大量数据，既可以自用，也可以卖给其他公司或机构。不要忘了，就算没有Facebook，Titan的技术本身也是有自己的价值定位。就算被Facebook买了下来，它本身的价值依旧不容小视。

    如果这笔交易真的发生了，Facebook可能将获得几亿甚至几十亿终身用户，他们将通过Facebook的基础架构和应用完成与互联网的第一次亲密接触。而且它将成为一个重要的信息收集和传播工具。截至发稿时，Titan公司未能及时回应这一传闻，而Facebook则拒绝就此事发表评论。（财富中文网）

    译者：朴成奎