自从巴贝奇于1834年提出了现代电子计算机原理之后，计算机工程领域就被男性主导。但是，很少有人知道获得“世界首位程序员称号”的人是一位女性——巴贝奇的挚友勒芙蕾丝伯爵夫人，也就是著名英国诗人拜伦的女儿奥古斯塔·爱达·拜伦。
这位爱好数学的天才女性创造了子程序、递归循环等今天的男性程序员们烂熟于胸的概念。但是遗憾的而是，女性在软件领域后来的贡献却在一个男权社会、多次战争和无数次硬件的突飞猛进中被埋没。最近一部名为《创新者》的书介绍了著名的、世界上首台可编程的现代电子计算机——“埃尼阿克”背后的一个由6位女性组成的团队。让我们重新认识了这些被埋没的女性创新者。
今天，百科中能够找到的关于“埃尼阿克”（ENIAC）的资料都提到它诞生于1946年2月的美国宾夕法尼亚大学。而事实上，最伟大的过程却发生在这之前。当时，ENIAC被所深锁在宾大工程学院的一楼；由于牵涉到原子弹研制等多项秘密任务，它的存在被严格保密。当时硬件工程被认为是计算设备研发成败的关键，基本上被男性把持；为了协助硬件汉们完成这项保密工作，美国军方征召了6位热爱数学的女性来充当ENIAC人工操作员。珍·詹宁斯是其中之一。在她回忆中，征召她们的人更关心的不是这些女孩们是否知道欧姆定律，而是她们怕不怕电；因为这项工作似乎只需要接接电线、按几下开关就可以完成。
1945年夏天的培训过后，她们终于得到了这台神秘机器的蓝图。在此之后，她们渐渐开始意识到自己工作的伟大。很快这些女性程序员（当然，当时还没有“程序员”的概念）就开发出了一则程序系统，可以迅速诊断出18000个真空管中的哪一个被烧坏了，替代了男性工程师的部分繁重工作。这也许是第一次硬件工程师体会到了软件的威力。随后，在复杂运算中，她们设计出了模块的概念，让ENIAC可以灵活计算比之前复杂很多的弹道。由于氖管发光微弱，她们想出一个细心的办法：用切开的乒乓球盖在管子上，标上数字，需要观测的时候就关掉所有的灯光…当时那些在黑暗中闪烁的乒乓球让看过的人难以忘却——这也成了后来电影中常用的表现手法。
在第二年春天那次著名的展示中，她们用开关控制的这台机器只用了15秒钟就完成了人力几周才能完成的弹道计算。《纽约时报》当时的标题是“电子计算机‘闪出’了答案，（人类）工程可能因此被加速”。但是，那天晚上在宾大宴会厅举办的盛大庆功晚宴中却没有出现这六位女性。她们没有被邀请，在那个寒冷的二月夜晚独自回到家中……
三年前，詹宁斯去世前说了一句话：“尽管我们的一生囿于一个女性职业机会有限的年代，但是我们帮助人类开启了计算机的时代。”她骄傲地指出一个事实：历史上第一批创造了通用功能计算机的程序员全都是女性。在今天揭示美国和中国2014年“最具影响力商界女性”的同时，让我们向这些被埋没的、伟大的女性创新者致敬！
章劢闻，《财富》（中文版）