当大数据的概念刚浮现时，我采访了《大数据之人类面面观》的作者里克·斯莫伦。这位前《时代》周刊摄影记者擅长组织同行用新闻摄影的方式揭示普通人生活中发人深省的故事，以及背后的先进技术。如最近名为《科技头脑风暴》的封面报道所显示的，我们都在密切关注那些改变我们生活和工作方式、甚至拯救生命的科学技术。
在斯莫伦的图片集中，让我印象最深的一则故事讲述了一次代号为“坠落英雄”的秘密行动：一位美国国土安全部特工在墨西哥被假扮成警察的毒贩枪杀；为了找到真凶，执法人员委托一家硅谷的高科技公司利用大数据技术整合了电话、邮件、视频和审讯记录等来自不同渠道的信息，最终从海量数据中发现了线索。不到一周后，执法人员逮捕了主要嫌疑人；随后，同样的技术助力美国特工逮捕了700多个贩毒集团成员，缴获了467千克可卡因和282件武器等。这家幕后IT公司的创始人是一群PayPal公司的老兵，也就是现在如日中天的Tesla公司CEO埃隆·穆斯克的旧部。如果现在还无法辨清大数据和普通数据分析的区别，那么想想这个追凶的故事——并不是所有的分析工作都能通过简单的电子表格排序和计算公式来完成，我们需要更为高效、智能的工具来整合数据、发掘未知线索。而这一切的推动者是一系列的技术革新，包括数据中心技术、云计算/存储、自然语言处理、统计概率算法等等。
为了忘掉这些复杂的术语，只让人们记住它们带来的变化，科技巨擘的任务就是找到前沿技术和普罗大众生活的交集。为了给斯莫伦的团队提供吸引人的线索，EMC公司曾经给所有员工发送了一封电子邮件，号召他们为摄影记者介绍身边的动人案例——员工们贡献的大量想法帮助斯莫伦等摄影师完成了这部颠覆我们视觉和认识的图册。
IBM中国最近向本刊编辑展示了他们如何利用大数据技术来分析网球赛：在每场比赛开始前，分析软件都会处理球员双方的历史交锋数据，发现比赛中球员致胜的关键指标，并实时更新。该分析的依据是长达8年的大满贯网球赛事数据，包含近万场比赛，数据点超过4,100万个。比如去年美网男单决赛近5个小时的史诗大战后，英国选手穆雷战胜塞尔维亚选手德约科维奇。而IBM的软件早在开赛前就发现了对阵双方的“胜负手指标”，并且在过程中发现穆雷在关键指标上胜过了德约科维奇。这也是为何近来有人称大数据是“游戏胜负的决定者”。当然，这里的“游戏”概念显然不再囿于球场。
我曾问过斯莫伦，如果未来能够为中国定制一个出版计划，他会选择一个什么创意和主题。他表示自己一直想开展一项活动：让普通的中国家庭为自己的后代埋下“时间胶囊”——在一个容器中放入记录自己当前生活状况的文字、语音、照片、电子设备等物品。几十年后这些具有时代特征的时间胶囊一旦被打开，就将给后代带来巨大的震撼。因为它们将告诉对于高科技已经习以为常的未来人：每当我们回到变革的起点，现在所享受的一切就会显得如此与众不同。
作者：章劢闻，《财富》（中文版）执行主编