郑和与哥伦布谁更伟大？

本来，这个问题似乎是关公战秦琼，郑和与哥伦布各自航海的使命不同，没什么可比性。可在中国，相关的争论从来没有停息过。不少文章都爱强调，郑和的宝船制造水平高，船队规模大，哥伦布根本比不了。但这和两人谁更伟大没有关系。郑和下西洋，是为了宣扬大明朝的国威，招抚远方蛮夷；哥伦布出海，是为了寻找财富，开通贸易线路，但误打误撞发现了新大陆。就是历史意义而言，哥伦布显然远比郑和伟大。

但是，如果郑和曾先于哥伦布发现美洲呢？那样也许郑和会伟大一些吧。无论中国外国，一直有人相信，最早发现美洲的是郑和。最近一次出现这种观点在去年12月。一位李姓的香港学者称，他在美国原住民切诺基人的居住地发现了一块铸有“大明宣德委锡”字样的金牌（实为黄铜铸造）。他认为，这就是郑和到达美洲后，代表明朝皇帝赐给当地土著人的。但他的观点缺乏证据。

其实，郑和不可能发现美洲。因为在他那个时代，人类还没有掌握海上的定位技术，只能测纬度，不会测经度。纬度是自然定义的，赤道就是零纬度，两极是九十度，通过观测恒星与水平面的夹角，就可以测出纬度。但经度需要人为定义，即规定某地为零经度，再确定船只所在的相对经度。可行方法有两种，一是月距法，即通过观察月球运动规律来确定经度，但这需要大量天文数据和繁琐的数学计算；二是时间法，即利用钟表测定两地的时间差。这种方法对钟表的要求很高，不但要走时准确，还得经受得住海浪颠簸以及盐雾侵蚀，体积也要比摆钟小很多。这样的钟表直到18世纪才由英国发明出来。事实上，正是远航的需要才使得廉价钟表走进了千家万户。

在郑和与哥伦布所在的15世纪，人类不知道怎么确定经度，自然也不敢毫无目的地驶向深海大洋。古代的航海都是沿着海岸线走，郑和也不例外。看看后人绘制的郑和航海路线就知道，他也是基本是沿着亚洲的海岸来到非洲东海岸。这也是他能到达的最远地方了，对他来说，非洲东海岸就是世界尽头。他不可能绕过好望角，穿越大西洋，因为探险并不是皇帝交给他的任务。

哥伦布能发现新大陆，是因为他相信地球是圆的，一直向西走，就可以达到遥远的东方。他沿着确定的纬度向西航行，最终到达美洲。中国古人的信仰是天圆地方，不会认为大地是个球体，所以郑和也不会驶入茫茫大西洋寻找新大陆。哥伦布能凭借信仰，闯入充满风险的未知领域，最终做出了改变人类历史进程的重大发现。从这点说上，他的确比郑和更伟大。